鄭婆子原來混得好，能進太太的小廚房，這些年荒廢下來，差事早叫人擠了去，腰桿不硬，同人相爭也爭不出個結果來。

鄭婆子是宋家家生子，一大家子枝枝葉葉俱在宋家當差，這回來的倒沒她嫡親姊妹，卻有個表姐在，嫁了小廝一年年熬成了小管事，見著鄭婆子說上兩三句話，又吃了酒菜，這才道：“來的時候船上住不得許多人，各房都是減了人頭的，你既認下兩個幹女兒，倒能調一個進來。”

宋家一大家子過來，是來做法事的，一住就要三四個月，便是太太那裏不缺人手，幾個姨娘便不似在家時身邊那許多人侍候著，一面吃了酒一面道：“我看往豆蔻那兒使使勁，她肚裏這個，太太看重著呢。”

宋老爺一人祧起兩房來，兩房都生下嫡子，甘氏那裏除了生下兒子宋敬堂，還有一個女兒宋之湄，葉氏這頭除了兒子宋蔭堂，還有兩個庶女，宋餘容宋澤芝。

葉氏比著甘氏早進門，到葉氏懷了身子，生下兒子來，這才迎甘氏進門，甘家自然不肯，可擺在眼前也就兩條路，要麽等著葉氏先進門，生下頭胎來，要麽就是退親。

若是肯應下，宋家替了甘氏辦嫁妝，金銀首飾四季衣裳，還有田莊房產，甘家也不是小戶了，世代行商的人家，銀子是有的，差的是出身，金銀不要，卻通了門路把家裏的子孫補了監，連著親爹娘都來勸她，葉家是點了巡鹽的，門楣哪裏是甘家能比？

連宋望海的親生爹娘都來勸，兩家原是一處，甘氏跟他是青梅竹馬，打小一道長大的情份，往後就算討了兩房，還能把她忘了不成？

還沒進門，公婆的心就都偏了，財帛動人心，何況是這天上掉下來的好事，依著自家兒子能娶到葉家的女兒，便是舍下甘家，又有何不可？

甘氏的娘摟了女兒勸她：“你可得想明白了，這會兒咬牙不應，那頭討了進門，生下兩個兒子來，過一個到二房，他們也只有高興的。”葉氏生的兒子，二房可不當成寶貝龍蛋似的。

甘氏伏在床上哭了一夜，不應也得應下，宋家還時不時傳了消息來，讓甘家安心。葉氏進門的那一天，吹吹打打十裏紅妝，甘氏也不知絞爛了多少條帕子，一夜坐在床沿瞪了眼兒到天明，等著一對兒蠟燭燒到頭，帕子濕了又幹。

甘氏若不是舍不下宋望海，怎麽也不肯應下這門婚，她要嫁的丈夫，平白又多了妻子出來，家族比她有名望，嫁妝比她豐厚，還更得公婆喜歡，肚腸裏九曲十八回，咬牙想放，到底狠不下心來。

葉氏懷胎的消息傳到甘家，甘氏一夜未睡，心裏又怕她有孕，又盼著她有孕，第二日就請了觀音像回家，晨昏一禱告，早晚三柱香，求了送子娘娘，求葉氏這一胎是兒子，若不是兒子，她還不知多少年才能過得門去。

葉氏一胎就得了個兒子，這頭才生，洗三辦完了就等滿月，葉氏沒出月子，甘家就來催婚期，葉氏只作不聞，連著宋老太爺也沒出面，這一房媳婦是他們討的，那一房該是他弟弟弟媳婦作主。

葉氏月子還沒出，甘氏就進了門，同宋望海兩個既是久別又是新婚，好的如膠似漆，既生了個兒子了，葉氏那頭也不催他過去，哪知道宋望海一顆心劈成了兩半，倒是葉氏這頭還分得多些，不住往她那頭跑。

這份仇，縱不想結，也早早結下了，這個丈夫已然分了別個一半，西府院墻裏由甘氏管的地方再不能分給別人裏，甘氏生得一兒一女，房裏不說妾，連個通房都無。

老太太眼裏只有宋蔭堂一個，那頭於她不過是侄子，侄媳婦房裏更不願意搭腔了，宋老爺既不是她的親生子，她也不願意伸手，只看著葉氏安排了兩個通房，便也不再問。

宋老太太自親兒子沒了，就糊塗起來，過繼也都是宋老太爺一個人辦的，討葉氏進門，她更是半點不知，關了耳朵眼睛，既看不見也聽不見，可等到葉氏生下兒子來，抱到她跟前才哭了一聲，老太太就跟又活過來似的。

看著宋蔭堂的臉叫著兒子的小名，就在她跟前養著，越是大越是清醒，倒把喪子之痛平覆了去，雖知道那頭也生了，卻分得清清楚楚，只是伯娘，守了親戚的本份。

宋家兩個媳婦住在一道，確是宋老太爺答應的，過繼來的侄子一人挑起兩房來，兩邊都是正頭夫妻，總不能一個常在身邊，一個扔在外頭去。

一年二年分得明白，七年八年早就糊塗，十五來年下來，倒似是一家裏住著的兩房人家，說親戚又比親戚處得密些，說是一家子，可到底生了兩顆心。

甘氏除開正經公婆之外，還有宋老太爺宋老太太這一對假公婆，平日住在一處，卻還隔著一層，那頭的真公婆，越發離得遠，無人管束了她，後院裏除開葉氏，便是一人獨大的。

宋家只有兩個兒子，宋老爺倒是想著開枝散葉的，葉氏把豆蔻給了他，隔了許多年又再懷上了，他心裏怎麽不喜，將這一胎看得重，葉氏才聽說屋子窄排在一處，便說要給豆蔻再多添兩個人侍候。

葡萄只當是她說的那些甜話叫人記在心裏了，太太院裏插不進腳去，在錢姨娘這兒也是好的，她橫了眼石桂，就怕她來爭搶，立時把今兒的事告訴了鄭婆子：“姨娘賞我一串香珠兒，幹娘看看。”

擡了手腕，一串紅珠兒頂頭兩個小銀扣，鄭婆子正中下懷，她原來就想把葡萄送進去，石桂是機靈不錯，可回家的心不息，送進去了，也一樣想著出來，還不如葡萄，人有些小機靈，又跟她一條心，到時候太太那裏想不起她，還能繞了彎兒從錢姨娘處下手。

石桂自家退後一步，進了院子，月錢立時提到四百錢，可往長了想，要出來也更難些，她眼見得鄭婆子也是這個想頭，笑道：“我粗手笨腳的，又不似葡萄姐姐來了這許多年，不敢往院子裏去。”

鄭婆子笑一笑，點了頭：“你也別埋淘自個兒，太太那兒的賞不是得著了？可這進院了了，確是該年紀大些的好，總歸牢靠些，你再學上兩年規矩，到時候進去不遲。”

石桂乖巧點頭，還不忘加上一句：“我原本就不比葡萄姐姐，笨口拙舌的，要是帶累了幹娘就更罪過了。”

葡萄滿心歡喜，鄭婆子這時候卻道：“園子也不是說進就進的，我先把你報上去，還得學規矩，懂進退才成，到底如何，得看哪個院子裏頭缺人手。”

葡萄留下來由著鄭婆子教規矩，石桂卻把東西都挪到外院去，鄭婆子沒能占住小廚房的差事，出來兩個廚房管事的婆子，兩人同氣連聲的把鄭婆子擠到一邊，只得還回到外院來。

裏頭的屋子都是有數的，石桂那張床，已然叫小丫頭瞧中了。葡萄卻留了下來，只說不日就要挪到錢姨娘園裏，先再住上二三日，她沒一會兒就來找石桂，自覺高升，摸出幾十錢來做東道，買上些果仁兒麻糖分給她吃，咬得麻餅兒聲聲脆響：“太太就真不記著幹娘了？聽說年紀也不大呢。”

哪裏是上了年紀記性不好，不過是鄭婆子不值得她放在心上，石桂略過不提，只說些吉利話，葡萄聽著得意起來，大方脫了手上的香串兒：“這個給你，也不值得什麽，往後我得的可多了去。”

石桂自然沒要，葡萄卻必要她收下：“我們一個屋，又是姐妹，往後要是有空缺了，我頭一個想著你。”

一派已然得勢的口吻，石桂到底跟她住了快半年，勸了她道：“裏頭的日子也不好過，你且看看金雀，紫羅也不過是個三等的，就敢這樣欺負人，你在錢姨娘身邊，一院子裏還住著兩個姨娘呢，可仔細著些。”

葡萄滿面不以為然，金雀那會兒敢打她，不過為著她跟的是鄭婆子，如今她跟了錢姨娘，再不可同日而語，錢姨娘得寵吃得開不說，肚裏還有一個，等將來生下孩子來更不相同了。

“太太可疼錢姨娘呢，你是沒瞧見，今兒點心賞下來，那兩個臉色可不好看。”雖還沒調過去，葡萄卻把自個兒當成了錢姨娘的人，另兩個姨娘生了兩個姑娘，一個姓姚，一個姓汪，俱住在一個院落裏。

生養過的反不比懷胎的有體面，臉上怎麽好看，一樣是丫頭提起來的，偏偏豆蔻比她們得寵愛些，一院子還住到了主屋，說是主屋朝向好，采光通風都更好些，這兩個只得避了她的勢頭，倒說些謙讓的話，圓過臉面。

鄭婆子等到第三日上，天天去給葉氏請安，連冷板凳都無處坐，就在外頭候著，還得等上房裏丫頭通傳，葉氏早早起來去給宋老太太請安，請過安再一道用早膳，跟著兩個女兒過來請安，這就得擺飯，到用了飯，再睡一會子，眼睛一眨到了下半晌。

還是葡萄調到了錢姨娘院子裏當了粗使的跑腿丫頭，葉氏過問一聲，春燕多說一句是年年送了花醬來的鄭家的幹女兒，葉氏這才想起來，得閑見她。

鄭婆子進去就磕了頭，葉氏經著丫頭一提，這才想起她來，她原來就不崇口腹之欲，沒進門就吃了素，等進了門跟著宋老太太，越發不碰葷食，一吃就是十七八年，鄭婆子有道羅漢上素做得好，葉氏這才想起來，夜裏的菜單子上頭就列了這一道。

鄭婆子出來的時候歡天喜地，叫了石桂作幫手，拿手的菜她關在廚房裏做了好些日子，這時候顯出手藝來，叫石桂把門關嚴實了，不許別個來看。

石桂只當她有甚個秘方，一樣切菜過水下油鍋，到末了，從頂裏頭的櫃子裏拿出個小罐頭來，往裏頭勾了半勺子，又撇去一半兒，挑了筷子一嘗，點頭蓋上鍋。

石桂只當那東西是起鮮的，鄭婆子卻看了她：“這個罐頭尋常再不許人碰。”石桂依言捧過來，上手一摸，只覺得手掌滑膩，蓋子上頭還沾著點點黃油，她看了一眼罐子，想到前幾天鄭婆子把養的一籠雞全宰了，雞脯子肉全撕下來拌了麻油芝麻香芫。

肉又散又碎，說是燉了當高湯用的，卻把雞皮都剝了下來，跟著也沒吃過高湯的粥菜，見著這個罐子，石桂才算明白了，燉的湯頭熬得只餘下這一小罐，怪站道加了這一點就能起鮮。

石桂吸一口氣，這可不是騙了葉氏吃葷？趕緊裝作不知，把東西還裝進櫃子，密密蓋嚴實，鄭婆子的菜出了鍋，夜裏廚房得著一貫賞錢，鄭婆子一松手，給了石桂兩百文。

她送了葡萄進院子，這會兒又來攏住石桂，拍了她道：“你同她不一樣，她是個沒家沒業的，你跟著我在廚房裏當差，得的還更多些，你家裏可不還得靠著你。”

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